第二天清晨，当太阳还没有升起来的时候，耶路撒冷王博杜安四世溘然长逝。
两年后。
经历过兵燹战乱之后的扬州，街景一片衰败凋零。时值仲秋，街头依然行人稀少。
一辆马车在石板路上缓缓驶过，车轮辚辚，到得一座在这城中尚算气派的客栈门前停下，车帘卷起，从里面出来一个年轻女子。
她扶着早一步下车侍立的仆妇的手跳下车，缓步走到客栈门口。店小二知机，见她衣饰鲜美，仆婢随行，早已一脸奉承地候着，将她客客气气迎进去，径直请上二楼雅间坐了。
先前那扶着这女子下车的中年仆妇亦跟了进来，低声请示过女子之后，向店小二点了数样酒菜，又向他打听此处名胜逸闻。
那小二笑道：“好教小娘子得知，店外那座桥虽破败不堪再用，可当年盛时，也是扬州出名的二十四桥之一哩。前朝杜樊川有诗云：‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。’说的就是这里了。如今虽破败了，本朝才子题咏也是很多的。譬如姜夔姜白石，亦有自度曲《扬州慢》一阕——”
那女子一直低垂着毫无表情的脸上忽而扬起了一丝兴味，走到窗边，往楼下那座石桥望去。看了半晌，忽道：“既如此，我也下去走走。”说罢止住那仆妇的跟随，竟是独自一人又下了楼出门，径直往那座石桥畔走去。
时近黄昏，夕阳的光线倒似是有气无力的样子，斜斜投在那座破败的石桥，以及桥边野生的一丛芍药上。已过了芍药花开的季节，徒留枝叶，凄凄蔓生在桥下。
红药忽然想起，芍药还有个别名，叫做将离。
扬州也已经是数次遭遇兵灾，满目萧条的城池了。往昔的繁华已不复见。古往今来，每一座这样曾经为一时之盛的城池，都承载了无数人的悲欢、信仰和希望，但最终又都不免毁于战火，渐次凋零。
姜夔写下此词的时候，在遥远的西方，那座众人觊觎的圣城里，他们的国王才刚刚十五岁。已然在面具下沉默了数年，还不知道第二年的初冬时节，他即将迎来一场对垒他一生最危险也是最可敬的对手撒拉丁大帝，最终令他扬名的蒙吉萨之战。
十年之后，姜夔当年所见的废池乔木，他想像中垂柳夹道、春风弥漫的十里街衢，都一点一滴渐在恢复。这座城池，虽然蒙受了战火与动荡，但终究在废墟上坚强地站立起来，重新焕发出光辉。而西方那座圣城亦是如此，世代轮回，几番沧桑，总能够在原地挺立如昔，唯有城里的人来了又去了，生生世世，生生死死，最终永恒的，仍是城池，只有城池。
无论是矗立在原野上的，还是矗立在人心里的，都分外坚固，历久弥新。
红药缓步走下桥下的堤岸，忽而又若有所感，微微仰起头来，望着那座石桥。
而几乎就在同一刻，在遥远的、万里之外的那座圣城，一个黑袍男人纵马疾驰过耶路撒冷经历鏖战之后破败的街道。
即使已是秋日，荒原上矗立的这座圣城今天依然天气燥热。黑袍男人纵马而过，马蹄扬起一阵呛人的尘土，浮荡在变得有些黏稠僵滞而令人窒息的空气中。
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在远方的扬州，红药的视线忽而落在了那座石桥的桥壁上。
她一手拽着桥下一丛芍药花谢后留下的枝蔓，小心翼翼地从湿滑的水畔泥地上绕了过去，借着日落前的一线余光，隐隐约约看到桥壁上歪歪斜斜，刻得有字。
她伸出手去，以指腹抚摩着那些刻得很浅的字痕，一字一字，轻声辨认，念了出来。
“……淮左名都，竹西佳处，解鞍少住初程。过春风十里，尽荠麦青青。”
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耶路撒冷的王宫前，黑袍男人猛然勒住座下的骏马。那匹黑马长嘶一声，抬起前蹄。在它的前蹄刚刚落地之时，黑袍男人就从马背上敏捷地一跃而下，信手将马缰一抛，大步走向面前紧闭着的精美壮观的大门。
在他走到门前的一瞬间，那两扇大门已经发出吱吱呀呀的响声，分别向后滑动，在他面前敞开。
战战兢兢的仆役站在门后，朝着这位征服者深深低下了头。黄昏时刻的风吹过圣城的街头，在撒拉丁翻飞的黑袍身后，凌乱破败的街道，与这位征服者身上因为获得了最终胜利而无言透出的某种意气风发，形成了鲜明的对照。
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扬州的石桥下，红药依然以指腹摩挲着桥壁上刻的字痕，一字一字地念道：
“自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏，清角吹寒，都在空城……”
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撒拉丁大步流星地走在耶路撒冷金碧辉煌的王宫里。他的步伐每一步都迈得坚实有力，滚滚的黑袍在他脚边翻动，仿佛是漫过华美宫殿的暗色浪潮，卷拥上来，要将这里的一切湮没。
王宫里受到战火的波及较少，很多精美的家具、画像、装饰都还在原位。当然，城破时王宫里的人们各自逃命，不免在慌乱中撞翻了一些柜橱或花瓶等物，地上散落着一些被撞坏的装饰品碎片。
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