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奈德·史塔克单膝跪下。
他并不意外，除了这个原因，劳勃·拜拉席恩还会为了什么而千里迢迢北上呢？
御前首相是七大王国中一人之下，万人之上的显赫要职，他将代表国王发号施令、运用权威、统御三军、执掌司法。
遇到国王缺席、生病或其他突发事件，他甚至会坐上铁王座，直接统治国家。
劳勃等于是将王国交到他手中。
而这，却是他最最不想要的。
“陛下，”他说，“恐怕我的能力不足以胜任此等要职。”
劳勃·拜拉席恩高兴地发出一声佯装不耐的咕哝，“我要真为你着想，早让你退休啦。我是打算让你来治理国家，带兵打仗，而我自己呢？痛痛快快地吃喝玩乐，嫖个过瘾。”
他拍拍肚皮，嘿嘿笑道：“你知道那句形容国王和首相的谚语吧？”
奈德·史塔克当然知道。“国王做梦，”他说，“首相筑梦。”
“有个跟我上床的渔家女孩告诉我，他们中下阶层的百姓有个更妙的比喻：国王吃席，首相拉屎。”
此话一出，他仰头狂笑，回音响彻黑暗，四面八方的临冬城死者却似乎很不以为然地冷眼旁观。
当笑声终止，奈德·史塔克仍然单膝跪地，眼睛上扬。“妈的，奈德，”国王抱怨着说道：“你好歹也跟我一起笑一笑？”
“有人说这里的冬天太冷，人若是笑了，声音会冻结在喉咙里，直到把人活活噎死。”奈德·史塔克平静地说道：“或许这就是为什么我们史塔克家人甚少有幽默感。”
“跟我一起到南方去，我一定让你再露笑颜。”国王向他保证道：“你既然帮我得到了这张该死的铁椅子，就该帮我保住它吧。
我们注定是要并肩治理国家的，倘若莱安娜还活着，我们现在就该是连姻手足，名副其实的兄弟了。
呵呵，好在现在也不迟，我有个儿子，你有个女儿，我家小乔和你的珊莎会把两家结合在一起，就好像当年的莱安娜和我。”
这个提议却真吓了奈德·史塔克一跳：“可珊莎才十一岁。”
劳勃·拜拉席恩却不耐烦地挥挥手：“已经大到可以订婚啦，结婚等过几年再说。”国王微笑，“你这浑球，还不快站起来说好。”
“陛下，这是至高无上的荣耀与喜乐。”奈德·史塔克回答，接着他露出迟疑，“可也太让我措手不及，能否给我点时间考虑？我要告诉我妻子……”
“好，好，当然没问题，去跟凯特琳说罢，好好想清楚。”国王伸出手，拍了拍奈德·史塔克的手，然后把他拉起来。“别教我等太久就是，你也知道我没什么耐性。”
一时之间，艾德·史塔克心中充满了一种山雨欲来的恐惧，毕竟寒冷的北国才是真正属于他的故乡。
他看看四周石像，吸了口墓窖的冰冷空气。他隐约可以感觉得出身旁历代先祖的目光，他知道他们正侧耳倾听，他知道，凛冬将至。
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在某些场合——虽然不多，却依旧存在——琼恩·雪诺会暗自庆幸自己是个私生子。
当他拿起传来的酒壶，把自己刚喝干的杯子斟满时，他忽然惊觉，现在就是这样的场合。
他返身坐回了长凳，和青年的侍从们坐在一起，啜饮着杯中的佳酿。
此时，满口夏日红酒甜美的水果香气，牵起他嘴角的一丝微笑。
在临冬城的大厅里，此时热气蒸腾，四溢着烤肉和刚出炉的面包所散发的香味。
大厅的灰石墙上挂满了各家旗帜，白色是史塔克家族的冰原奔狼，金色是拜拉席恩家族的宝冠雄鹿，绯红则是兰尼斯特家族的怒吼雄狮。
大厅里有位歌手正拨弄竖琴，高唱歌谣，然而在炉火熊熊，蜡碟碰撞和酩酊交谈的喧嚣覆盖下，让坐在长厅末端的他根本听不清楚。
为国王接风洗尘而举办的欢迎晚宴，已经进行了整整四个钟头。
琼恩·雪诺的兄弟姐妹们和他隔着整个大厅，他们和王子公主们坐在一起，只比史塔克公爵夫妇和国王王后所处的高台低一席。每逢这种特殊场合，他的公爵父亲总会特许每个孩子喝一杯葡萄酒，但不准再多。
在这个时候，反倒是像他这样与随从仆役们在一块儿的，没人会管他喝多少。
他发现自己的酒量原来和成人差不多，在身旁这群兴高采烈的年轻人怂恿下，每当喝干一杯，他们就怂恿他再来一杯。
琼恩·雪诺很乐意与他们为伍，津津有味地听他们彼此吹嘘战争、打猎和偷情的故事，他相信，这群伙伴绝对比王子公主们有趣。
先前当访客们从大门口鱼贯而入时，他已经满足了自己的好奇心：队伍正好从他座位前方不远处经过，他便好好地瞧了个清楚。
他的公爵父亲护送王后走在前面，她正如传闻中那么美丽，镶满宝石的头冠衬着她金色的长发，闪闪发亮，其上镶嵌的翡翠和她璀璨明亮的碧眼搭配得完美无瑕。
父亲搀扶她步上高台，引她到席位坐下，然而她却自始至终都没正眼瞧他一下。
琼恩·雪诺虽然只有十四岁，但他还是看得出王后的笑容只是表面功夫。
接着是国王本人，他挽着史塔克夫人的手走了进来。
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