延州，西风街。
华灯初上时，一个身穿黑斗篷的人敲开了福祥布庄的大门。
“对不住客官，小店打烊了。”小二揭开一块门板赔着笑脸说道，他正要关门，却被来人按住了手。
“一斤羊肉多少钱？”
“客官您走错地方了，这是布庄不卖羊肉。”
“一斤牛肉多少钱？”
“客官您走错地方了，这是布庄不卖牛肉。”
“两样加一起你总该卖了吧。”
小二嘿然一声冷笑，将来人让了进来。
“杀一个人，十天内办妥，这是定钱。”来人掏出一个鼓囊囊的钱袋子，将金条一根根摆在桌子上，金条黄灿灿的，在油灯下十分扎眼。但坐在他对面身穿蓝绸袍的中年汉子却连眼皮也没抬一下。
“姓名？来历？住哪？”
“孟博昌、刺马营正三品横刀，住永丰；刘伯温，刺马营从五品横刀，住永丰。”
“不接。”
“嫌钱少吗？”来人又取出一个钱袋子放在桌子上，袋子里是三颗夜明珠，价值是桌上金子的十倍。
“不接。”汉子丝毫不为所动。
“我劝你还是用骨牌奏报你们大当家。”来人丢下这句话便起身走了。
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东都洛阳城北的玉溪又称“君子河”，说起他的来历倒是十分有趣。这条穿城而过的小河大部呈南北走向，却在通明坊附近突然拐了一个九十度的弯，变成了东西走向。若是不改向玉溪将穿过洛阳最繁华的两座市场，洛阳城中百姓都戏称玉溪是谦谦君子，宁可折腰也不愿沾染满身的铜臭味。
通明坊就位于玉溪的南侧，这是富贵人家的聚集区，高楼亭阁掩映在一片翠树名花中。而河的北则是贩夫走卒的杂居区，低矮破旧的房屋，曲曲仄仄的小巷，不要说外地人，就是在洛阳城住了一辈子的老客进去了也不免晕头转向，迷失了路径。
黄昏时分，一辆黑篷马车沿着玉溪河南岸的河滨小道进了通明坊北大门，停在了一座幽僻的府邸后门前，车厢里出来一个精干的年轻人，身上背着一个用小牛皮缝制的挎包。他四下打量无人后，几步跳上石阶敲开了大门。
年轻人是摩纱专门递送紧急文书的“跑马”，迎接他的是一名三旬出头的青衣管家，他仔细地检查了年轻人送来的公文包，确认封口金漆毫无破损后，便在年轻人递上的文牒上签了一个花押。
这份用油布紧紧包裹的公文包又经过了一连串的检视，最终落到了一双温润白皙近乎完美的女人手里。
这双手用一把精巧的小剪刀剪去公文袋封口的丝线，解开层层包裹的油纸，取出一摞用红绸绳捆扎的文牒，最上面的一张文牒上盖着一枚金印：骨牌急件！
这双手的主人没有资格去看里面的内容，她将文牒归档之后，取出那封盖着金印的文牒起身向锦屏后走去。锦屏之后挂着一道珠帘，珠帘内坐着一个三十出头的美貌女子，她也有一双保养的很好的芊芊玉手。
她有资格看文牒里的内容，但没有资格做任何回答，于是她拿著文牒走出房间，顺着花廊来到了一座清幽雅致的后院。夜色来临，几名美貌的淡妆侍女正在院中点灯。
“属下有事禀奏。”美艳女子站在屋檐下轻声禀报。
“淑媛，你进来吧。”回答她的也是个女子，声音温柔动听。
“是。”淑媛应了声，轻轻地脱去鞋子掀开珠帘走了进去。
一股幽香扑面而来。正堂左侧室内，一名宫装女子正埋头拟写一份文稿，这女子不过二十出头，头梳宫髻，髻扎珠花，系一条浅黄色团花裙，外套红底黄色团花对襟阔袖长衫，唇点绛红，颐满目秀，面带微笑，矜持恬静。她的身侧跪着一个十五六岁的红裙少女，形容瘦小，体量未足，正专心致志地在剪烛花。
“明字门有一封紧急骨牌送到。”淑媛立在书案前轻轻说道。
“说些什么？”宫装女子仍旧写她的字，头也没抬一下。
“他们请示杀两个人？”淑媛顿了一下，补了一句，“是刺马营宝历社的两个人。”
“杀不杀谁，他们大当家不能定吗？这种事也要请示首座，分明就是推卸责任。”剪烛花的红裙少女忽然尖酸地插了一句。淑媛看了她一眼没有说话。
“你出去，我们有话要说。”宫装女子柔声说道，头仍旧没有抬。
红裙少女温顺地低下了头，背对着门慢慢地退了出去。
“这件事你怎么看？”宫装女子接过文牒看了一眼。
“茉莉说的也有道理，杀不杀谁，明门自己就可以定，为何要把骨牌发到这儿来呢？属下愚见，索性就打回去，让他们自己酌情处理。”
宫装少女略一思量，将文牒放在案头，“你先回去吧，容我先想一想。”
“是。”淑媛退出了房间。原本被赶出去的红衣少女茉莉又走了回来，依旧跪在桌案的右侧，她看宫装女子有些发呆，便说道：“把事情交给我，我帮你办妥。”
宫装女子笑了，她抚摸着茉莉柔嫩的脸问：“你打算怎么做？”
“我设法把消息告诉小鱼，让她去一趟永丰。”
“她一个弱女子能走多快？”
“她心里果真有哪个人，就会走的很快的。”茉莉拉起宫装女子的手放在自己脸上轻轻地搓揉着，喃喃地说：“若是为了紫宸姐，我也会走的很快。”
库结沙是丰安南部一片东西长约四百里，南北宽约两百里的大沙漠，自古视为天堑难通，行人商旅到此皆要绕道而行。
开成元年三月末，一支八千五百人的大军集结在沙漠东南部一处名叫纥伏甘泉的地方，这是茫茫沙漠中一眼救命的甘泉，泉水由地下奔涌而出，汇聚成一个上百亩见方的水泊，围着这片水泊形成一小片绿洲，密密丛丛地长着沙棘、白刺、苁蓉、胡刘、沙冬青等植物。
这支大军从数百里外的河东岚谷而来，此前已经在荒无人烟的戈壁、草地上走了整整十天十夜，兵困马乏，若不是这眼救命的甘泉，谁也没有把握能走完剩下的路程。
一名二十七八岁的伙长手搭凉棚望了望西北漫无边际的黄沙，心里微微一叹。离他不远处的九名伙伴正围着水泊往水袋里灌水。
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